清水街后巷屋舍规模不大,家家户户皆有座小院落,外墙则全都连成一气。石胆下船过了拱桥信步走去,经过一座小院落,院儿里有位满脸皱纹、鼻子臃肿、瘪嘴无牙的老人,头戴一顶蓝扁帽儿,折弯了腰蹲坐门坎上,两手握住自个儿脚上黑布鞋的鞋面,无所事事。石胆礼貌招呼,打听哪儿有马车可买,生活闭塞的老人消极成性,连口都懒得开,仅扬起头朝东面噘了噘嘴,意思是,「呶,往那边儿去就是了。」石胆会意,谢过老人就走。

这条巷道最边间的民宅是座窄窄的牛棚,黄土大砖砌的三面墙色泽不均,深浅交错,部分墙面更白些,部分墙面则偏赭红,两头牛百无聊赖趴卧在满地干麦秆上。牛棚正面是一道简陋的木栅门,牛主人费了点劲儿要把歪曲不平的栅门往上托高,正奋斗着呢,牛就迫不及待从底下顶开栅门钻了出来,依例跑向一条灌溉渠道玩耍。牠们一前一后大步踩入,四脚一跪全身泡进水里,高扬着鼻嘴和鼻上的铜环,只露出半个头来,任由水流漫过自个儿庞硕的身子,看样子舒服极了。

石胆隔墙招呼,要买头水牛附带一辆板车。牛主人表示这原是非卖品,但石胆来自外地,迫切需要,出价又高,就慨然答应卖出。收下银钱,牛主人连忙赶牛去吃草,吃饱了好让石胆带走。

渠道支流末段不宽,独剩一段窄沟,清水潺潺流过桥拱而来,越接近窄沟尽头水流越急遽,团团白沫争相出口,要等奔入溟河河道之后,水势方见纾缓。

等牛吃草期间,石胆沿窄沟往下游随意走去,看到前方不远处有只满脸卷毛的小白狗落入水中随波翻腾,几度没顶已无求生力量,眼看就要出沟入河,淹死了事儿。石胆见义勇为,急中生智,沿沟岸快跑几步赶在小白狗前头,随手捡起三片破蔽的狭长条儿废船板朝沟渠表面一一抛去,独木桥似地横跨窄沟两侧沟壁上。然后他面对下游方向趴上废船板,头朝下,倒看水面,并垂下双臂准备接应迎面而来的小白狗。待小白狗给冲到眼面前时,石胆使劲儿伸手往下构,同时双腿大开,脚面巴住废船板边缘保持平衡,一把捞起急流中的小白狗。过程中,石胆凌空后踢了两下,不小心一脚嵌进空隙,掀翻了一条船板方才稳住自个儿。拎狗上岸之后,他买了些粗食带回小船上让大伙儿吃饱,好为逃亡之旅储备体力。

为避人耳目,七晴和石胆的侄儿侄女整天躲在篷屋内,全程未下船,见石胆收养了一只卷毛小白狗,俩孩子兴奋不已连连逗弄牠玩儿,并为牠起名叫「雪花儿」。大伙儿休息的当儿,等在篷屋外的船夫蹲在窄长的船舷上,侧面向着紧邻小篷船的一艘黑褐色漆木大船,高举右手搭住人家的船缘发呆。橘色夕照下,余晖满天,耀眼的光线斜斜打在小篷船上,照亮船夫大半张脸。他的粗硬短发黑里掺白,人瘦得剩一身排骨,干瘪的皮肤严重蜡黄,是个上了年纪、劳碌一生的苦命人。他那一双小小的三角眼,眼皮本就下垂,加上随身带来的酒喝多了,更是醉眼迷蒙,精神颇差。

过了半晌,石胆唤来船夫把钱付清,随即一手捧起小白狗「雪花儿」上岸去取水牛和板车,并和七晴约好桥对面见。天将黑未黑,已有凉意,七晴一手牵一个,带着石胆的侄儿侄女行色匆匆过桥,三人都穿上帽缘露出卷羊毛衬里的连帽斗篷保暖,才到桥头就见石胆牵着水牛拉的二轮板车来跟他们会合。

宽敞的二轮板车车身仅仅是一块简单木板。石胆让七晴和俩孩子登上板车,盖在一张大黑布下蜷缩起来躲好,当是运货一般载着走,不一会儿就顺利出城。精明能干的石胆蒙神保守,时间掐得恰恰好,哪里知道乘太阳未落山的一丁点儿天光及早离开,竟无心躲过入夜后将谋财害命的抢匪一劫。
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